TORONTO – Walter Gretzky, le père du grand joueur de hockey Wayne Gretzky, est décédé. Il avait 82 ans.
Wayne Gretzky a déclaré jeudi soir dans un post sur les médias sociaux que son père a lutté contre la maladie de Parkinson et d’autres problèmes de santé ces dernières années.
“C’est avec une profonde tristesse que Janet et moi partageons la nouvelle du décès de mon père”, a déclaré Wayne Gretzky. “Il s’est battu vaillamment contre la maladie de Parkinson et d’autres problèmes de santé ces dernières années, mais il ne s’est jamais laissé abattre.
“Pour moi, il a été la raison pour laquelle je suis tombée amoureuse du hockey. Il m’a inspiré à être le meilleur, non seulement au hockey, mais dans la vie”.
Walter Gretzky est devenu lui-même un nom, une constante dans le monde de Wayne. Alors que l’étoile de Wayne s’élevait, Walter restait le symbole d’un parent dévoué au hockey dans un pays qui en était plein.
Les deux étaient aussi souvent liés, leur histoire père-fils étant utilisée dans des publicités allant de Tim Hortons à Coca-Cola. Et ils ont suivi les traces d’Alexander Graham Bell et ont rendu célèbre Brantford, en Ontario.
Walter, cependant, a été célébré pour bien plus que le simple fait d’être le père d’une superstar. Son approche terre à terre de la vie et son dévouement à sa famille ont fait une grande impression sur les Canadiens.
“Parfois, je vous le jure, je dois me pincer pour m’assurer que je ne rêve pas”, a écrit Walter dans son autobiographie de 2001, “Walter Gretzky”. Sur la famille, le hockey et la guérison”. “Wayne dit la même chose.”
La célébrité de Walter s’est accrue après qu’il se soit remarquablement remis d’une attaque cérébrale dont il avait été victime en 1991. Son autobiographie et un téléfilm de 2005 racontent l’histoire.
Walter Gretzky est le fils d’immigrants – une mère polonaise et un père russe – qui ont créé une ferme maraîchère en 1932 à Canning, Ontario, près de Brantford, sur la rivière Nith, où Wayne a appris à patiner à l’âge de deux ans. Ils l’ont acheté pour 600 dollars.
Walter a joué au hockey à Paris (Ontario), puis en Junior B à Woodstock pendant quatre ans. Après cela, il a joué un peu de hockey senior, mais il a dit qu’il n’était pas assez bon pour devenir pro.
Walter a rencontré Phyllis, sa future femme, lors d’un rôti de saucisses dans la ferme familiale. Elle avait 15 ans à l’époque, et ils se sont mariés trois ans plus tard. Phyllis est morte d’un cancer du poumon en 2005.
Wayne est le premier né en 1961, suivi de Kim, Keith, Glen et Brent. Keith et Brent ont également joué au hockey professionnel.
La même année que la naissance de Wayne, Walter s’est fracturé le crâne lors d’un accident de travail en tant qu’employé de la compagnie Bell. Il a passé un certain temps dans le coma et n’a pas pu travailler pendant 18 mois. Comme il était sourd de l’oreille droite, il a finalement été transféré dans un autre service de Bell et est devenu installateur/réparateur.
En hiver, quand Wayne avait quatre ans, son père a transformé l’arrière-cour de leur maison de Brantford en une patinoire que le jeune Wayne a baptisée “The Wally Coliseum”.
Walter a décidé de construire sa propre patinoire pour ne pas avoir à geler sur une autre patinoire extérieure – ou à rester assis dans sa voiture avec le moteur en marche pour se réchauffer – pendant que Wayne patinait. L’essence est trop chère, dit-il.
“C’était vraiment, vraiment de l’auto-préservation”, a-t-il expliqué.
Walter a nourri l’obsession de son aîné en recrutant des enfants plus grands pour que Wayne s’entraîne contre la patinoire du jardin et en lui obtenant une place dans une équipe d’enfants de 10 ans quand il avait six ans.
“Vous saviez qu’il était bon dans ce qu’il faisait à son âge”, a déclaré Walter lors d’une interview en 2016, “mais vous ne pouviez pas dire qu’un jour il ferait ce qu’il a fait. Personne ne le pouvait”.
Wayne se rappelle avoir pleuré après sa première année de hockey organisé, lorsqu’il n’a pas reçu de trophée au banquet de fin d’année.
“Wayne, continuez à vous entraîner et un jour vous aurez tellement de trophées que nous n’aurons pas de place pour tous”, a déclaré son père.
Walter conduisait un vieux break Chevy bleu après l’autre – il appelait chacun d’eux l’Oie bleue. Il l’a appelé “une voiture fiable pour une famille de sept personnes”.
Wayne a acheté à son père une Cadillac bleue pour le 25e anniversaire de mariage de ses parents.
Walter était un orateur très recherché lors d’événements sportifs et travaillait sans relâche en tant que porte-parole national de la Fondation des maladies du cœur du Canada. En 2007, il a été intronisé dans l’Ordre du Canada.
En 2010, Walter a porté le flambeau olympique le dernier jour de la course de relais olympique menant aux cérémonies d’ouverture à Vancouver, où Wayne a allumé la flamme olympique.
Il avait 53 ans lorsqu’il a été victime d’une attaque cérébrale, quelques mois avant de prendre sa retraite après 34 ans passés chez Bell. Il ne devait pas survivre à la nuit.
Avant l’attaque, il était un fumeur invétéré. Il y renonce et consacre une plus grande partie de son temps à des causes caritatives.
“Je n’aime vraiment pas rester assis trop longtemps”, a-t-il déclaré. “Je me sens plus à l’aise quand je suis actif.”
Walter laisse également derrière lui de nombreux petits-enfants et arrière-petits-enfants.
